Le cimetière chinois de Nolette

C’est aujourd’hui la fête des défunts en Chine, l’occasion d’entretenir et d’honorer la mémoire des morts. J’aimerais profiter de l’occasion, en cette année de centenaire de la Première Guerre Mondiale, pour vous parler du cimetière chinois de Nolette, où l’on trouve le plus de tombes d’ouvriers du Chinese Labour Corpsdécédés en France pendant et après le conflit.

Tombes chinoises du cimetière de Nolette (©FPauchot, août 2013)

Alors pourquoi ce cimetière est-il situé loin de la ligne de front ? A l’époque de la guerre, une importante base arrière britannique était située à Nolette, accueillant un important camp de coolies (travailleurs) chinois. Membres du Chinese Labour Corps formé par les Britanniques, ces travailleurs sont affectés aux travaux de terrassement, d’intendance, de blanchisserie. Certains servent comme fossoyeurs, démineurs ou brancardiers sur la ligne de front.

Le cimetière de Nolette accueille les sépultures de 841 de ces travailleurs chinois, la plupart mort en 1918-19 de l’épidémie de grippe espagnole qui ravage alors l’Europe, ou encore de la tuberculose. Mais certains d’entre eux ont aussi trouvé la mort directement à cause des combats, victimes des tirs de l’artillerie allemande alors qu’ils opéraient près de la ligne de front (reconstruction de chemins de fer, terrassement, évacuation des blessés, etc.).

Le cimetière de Nolette est aujourd’hui encore géré par Commonwealth War Graves Commission, qui s’occupe des cimetières de soldats du Commonwealth tombés durant les deux guerres mondiales. Celui de Nolette fut inauguré en 1921, sous la direction du major britannique Truelove. La particularité du cimetière est que le porche d’entrée tient lieu de mémorial.

Porche d’entrée du cimetière de Nolette

Les tombes sont des stèles de marbre blanc, sur lesquelles on retrouve différentes inscriptions en anglais (Faithful unto Death /Fidèle jusqu’à la mort ; A good reputation endures for ever / Une bonne réputation demeure pour toujours ; Though dead he still liveth / Quoique mort, il vit toujours ; A noble duty bravely done / Un noble devoir bravement fait), avec leur traduction en chinois. Parfois, on trouve aussi sur la pierre tombale le nom et le matricule du travailleur enterré là, ainsi que son origine.

La République de Chine a offert à la ville de Noyelles-sur-mer (commune située dans le département de la Somme en région Picardie) deux statues de lion, qui gardent l’entrée de la rue menant au cimetière.

Aujourd’hui le plus grand cimetière chinois d’Europe, le cimetière de Nolette est depuis 2002 le lieu de célébration de la fête de Qing Ming, la fête des défunts, organisée par le Conseil pour l’intégration des communautés d’origine chinoise en France.

Source :chine-chinois.